[삼보사찰 천리순례 2일차] ① 함께 걷는 길, 자리이타의 길

삼보사찰 천리순례 둘째 날인 10월2일 새벽3시. 도량석 목탁 소리가 순례단을 깨운다. 한 치 앞도 보이지 않는 어둠 속 하나둘 불빛이 켜진다. 새벽에 내린 이슬로 흠뻑 젖은 텐트 만큼이나 습기와 피로를 머금은 순례단이 무거운 몸을 이끌고 모습을 드러낸다.

오전3시 기상, 4시 출발, 오후9시 취침, 하루 평균 30km를 18회에 걸쳐 걷는 강행군도 강행군이지만 뜨거운 땡볕 아래 마스크를 쓰고 걸어야 하는 것도 고역이다. 조금만 움직여도 숨이 차고 호흡이 가빠진다. 늘 손에 끼고 살던 스마트폰도 걷기 내내 못 쓴다. 100여 명 대열이 흐트러지지 않아야 하는 만큼 각자 속도가 있어도 앞서거니 뒤서거니 하는 것 없이 전체 보행 속도에 맞춘다.

이제 막 출발점에 오른 순례단이지만 이틀 새 대중과 함께 하는 법을 배운다. 8개 조에서 단 한 명이라도 아프거나 부상을 당하면 조 전체가 휘청이기 때문이다. 그래도 마음만큼 몸이 움직여 주질 않는다. 초반이 최대 고비인 만큼 순례 2일차인 이날 부상자와 낙오자도 나왔다.

삼보사찰 천리순례단이 곡성 목사동면 구룡리 캠핑장을 빠져나와 용정리로 향하던 길. 최고령 참가자인 이채순(76)씨는 이날 새벽 행선 중 어둠 속 좁을 길을 미처 발견 못하고 수풀에 발이 빠지면서 앞으로 고꾸라졌다. 우바이 그룹인 6조 선두에 서서 걷다가 다리에 힘이 풀린 것. 무릎팍이 깨지고 손바닥에서 피가 났다. 자식들이 보면 속 좀 상하겠다 싶은 마음에 “괜찮으시겠냐” 재차 물어도 “내일이면 괜찮아 진다”며 멋쩍은 웃음만 지었다.

이채순 씨는 “다른 것보다 폐를 끼칠까 걱정이 된다”고 했다. 이 씨는 지난해 자비순례에도 참가해 처음부터 끝까지 완보했다. 그에 앞서 수십년 간 셀 수 없을 만큼 봉정암에 오른 베테랑이다. 그럼에도 이 씨는 “적지 않은 나이에 참가하겠다고 고집을 부렸다”며 “자만했고 오만했다”고 자책했다. 이어 “혼자가 아니라 여럿이 걷는 길이라는 걸 실감한다”며 “다 같이 함께 가는 길인 만큼 스스로 인내하고 참회하며 대중과 화합하는 법을 처음부터 다시 닦겠다”고 말했다.

옆에서 이를 지켜보던 정정숙 씨(70) 얼굴엔 아쉬운 표정이 가득했다. 언론 보도를 보고 다시 없을 기회라고 생각해 참가 신청을 냈지만 다리에 마비 증상이 오면서 어쩔 수 없이 인천으로 돌아가야 하는 상황이 왔기 때문이다. 정 씨는 “자신 만만했지만 중간에 낙오해 아쉬운 마음뿐”이라며 “70년 평생을 불자로 살면서 아직도 부족한 면이 있다고 생각해 이번 기회에 온전히 마음을 비울 수 있는 계기를 만들고 싶었다”고 했다.

먹는 것, 씻는 것, 자는 것, 쉬는 것 무엇 하나 편치 않은 노상 생활. 체력 소진과 피로 누적이 적지 않지만 100여 명 모두 이기적 마음을 내려놓고 이타심을 배운다. 가을 같지 않게 30도를 오르내리는 땡볕 더위에도 가사 장삼을 수하고 묵묵히 걷는 스님 뒤로 ‘순례 가사’를 수한 재가 수행자들이 걷는다. 걷다 쉬고 싶은 마음이 굴뚝같아도 조금 더 참아내는 것, 목적지에 도착해 쓰러져 쉬고 싶어도 모두가 함께하는 회향을 위해 잠시 더 기다리는 것, 얼마 되지 않는 샤워 시설도 나보다 남이 먼저다. 나를 먼저 돌아보고 타인을 이해하는 것, 부처님께서 말씀하신 ‘자리이타(自利利他)’가 생생히 살아 숨 쉬는 현장이다.

천리순례단은 이날 구룡리에서 압록리, 신월리 등 25km를 걸었다. 섬진강 절경이 펼쳐지는 벚꽃길을 통과해 사성암 인근에 마련된 노상 숙소까지, 94명 걷기 조를 포함한 진행 및 지원팀, 동국대 일일 참가자 등 170여 명이 서늘한 이슬을 맞으며 뜨거운 햇빛 아래 묵언 행선을 했다. 천리순례단은 다음날 곡성을 떠나 25km를 걸어 구례로 향한다.

구례=박봉영 기자 bypark@ibulgyo.com
이경민 기자 kylee@ibulgyo.com
사진=김형주 기자 cooljoo@ibulgyo.com