책임 회피 정청래…“정치인 자격 없어”

문화재 구역 입장료(문화재 관람료)를 ‘통행세’로 비하하고 사찰을 ‘봉이 김선달’로 매도한 정청래 더불어민주당 국회의원의 책임 회피에 대한 불교계 분노가 수그러들지 않고 있다.

당 대표와 최고위원회까지 나서 “사실과 달라 당 차원에서 바로 잡는다”며 연이어 고개를 숙인데 이어 급기야 이재명 대선 후보까지 사과의 뜻을 전했지만 정작 발언 당사자인 정청래 의원이 묵묵부답으로 일관하고 있기 때문이다. 개신교 신자로 알려진 정청래 의원의 종교 편향을 떠나 정치인으로서의 기본 자질을 의심케 하는 수준 이하의 발언이라는 지적도 나온다.

문제가 된 정청래 의원의 발언은 10월5일 문화재청 국정감사에서 나왔다. 정청래 의원은 “해인사 3.5km 밖에서 매표소에서 표를 끊고 통행세 내고 들어가야 한다”며 “봉이 김선달도 아니고”라고 발언했다. 해인사 매표소 위치를 지적 하면서 문화재 구역 입장료를 ‘통행세’로, 사찰을 희대의 사기꾼 ‘김선달’에 비유한 것이다. 여기서 그치지 않았다. 정 의원은 10일21일 문화재청 국정감사에서 또 다시 문화재 구역 입장료를 ‘영화 관람료’에 비유하며 사찰을 마치 부도덕한 집단으로 몰아가는 행태를 보였다.

발언 직후 불교계 거센 항의는 이어졌다. 조계종 중앙종회를 시작으로 해인사와 해인사 신도회, 조계종 교구본사주지회의는 연달아 입장문을 발표하고 “정청래 의원의 발언은 역사적 사실을 제대로 인식하지 못하고 있음은 물론 사찰 문화재를 전각, 탑 등 경내로만 한정하는 좁은 식견을 보여주고 있다”며 “문화재에 대한 인식이 얼마나 저급하고 왜곡돼 있는지를 보여주고 있다”고 비판했다.

특히 정청래 의원이 언급한 해인사가 위치한 ‘가야산 해인사 일원’은 명승지로 국가 지정 문화재에 해당된다는 점, 문화재 구역 입장료는 <문화재 보호법>에 따라 문화재 소유자가 징수하는 합법 징수임에도 이를 마치 부당한 이익처럼 매도한 점에 대해 사실관계를 바로잡고 즉각 사과할 것을 촉구했다.

불교계 항의가 빗발치자 더불어민주당은 재차 고개를 숙였다. 송영길 더불어민주당 대표는 10월20일 조계종의 항의 방문에서 “정 의원의 발언은 국회의원 개인 발언일 뿐 당의 공식입장이 아니다”며 “당 차원에서 공식 사과하고 대책을 마련하겠다”고 밝혔다. 이어 더불어민주당 최고위원회 또한 11월1일 고용진 수석대변인을 통해 “확인 결과 사실과 다르므로 당 차원에서 이를 바로 잡는다”며 “비하 발언으로 조계종과 해인사에 누를 끼친 점에 대해 사과하며 유감을 표한다”고 밝혔다.

당의 공식 사과에도 불교계 반발이 수그러들지 않자 급기야 대통령 후보까지 나서 사과했다. 이재명 더불어민주당 대선 후보는 11월8일 총무원장 원행스님을 예방한 자리에서 “우리 식구의 과한 표현으로 불교계 심려를 끼쳐 사과드린다”며 “표현에 대해서는 일정 정도 책임을 지는 것이 맞다”고 언급했다.

논란을 떠나 문제는 발언 당사자의 책임 회피다. 3선인 정청래 의원은 국회 법사위 위원장 후보로 거론됐을 정도 당내 차지하는 비중이 적지 않은데다 문화재에 대한 전문적 식견을 바탕으로 하는 문화체육관광위 위원을 맡고 있다. 더구나 개신교 신자로 알려져 있어 언행에 신중을 기해도 부족한 상황에서 종교 편향 논란까지 불러 일으키는 상황이다.

조계종 중앙종회의원 묘장스님은 "입법을 하는 국회의원으로서 법에 대한 이해가 부족하다는 것을 스스로 자인한 것이기에 정치인으로서의 자격이 없다”고 덧붙였다. 이와 관련 본지는 재차 정청래 의원에게 인터뷰를 요청했으나 정청래 의원 측은 “인터뷰 자체에 응하지 않겠다”고 답변을 피했다.

박봉영 기자 bypark@ibulgyo.com
이경민 기자 kylee@ibulgyo.com