권력의 부패에 대한 공분, 개혁 불씨 지피다

1994년 종단 개혁은 권력의 부패에 대한 대중적 공분과 저항 의식이 만들어 낸 결과였다. 직접적 원인은 당시 총무원장이었던 서의현 원장의 3선 시도였다. 서 원장의 무소불위 권력을 저지하기 위한 움직임이 정부 권력으로부터 자주성을 찾기 위한 불교계 저항 의식과 맞물리면서 종단은 새 시대의 서막을 열었다.

1994년은 서의현 총무원장의 임기가 끝나는 해였다. 1986년 제25대 총무원장을 시작으로 임기를 시작한 서의현 원장은 실질적인 주도권을 장악하기 시작한다. 이를 가능케 한 것은 1988년 있었던 종헌개정이다. 서 원장은 1988년 제92회 임시중앙종회에서 종단 대표자를 총무원장으로 하는 총무원장 중심제를 구축한다. 총무원장이 총무원 직원을 비롯해 사찰 주지 임면권, 종단을 비롯한 사찰 재산 감독 및 처분 승인권, 징계·사면·복권 그리고 직영사찰 운영권까지 행사할 수 있도록 한 것이다.

이를 시작으로 서 원장은 1990년 8월 제26대 총무원장에 뽑히며 ‘재선’이라는 종단 사상 전례없는 기록을 세워간다. 실제로 서 원장 이전까지 4년 임기를 모두 채운 총무원장은 단 한명도 없었다. 때문에 재선에 이은 서 원장의 3선 연임은 최대 관심사 중 하나였다. 

이때만 해도 총무원장은 중앙종회에서 선출했다. 전국 24개 교구에서 직선으로 2명씩 선출한 48명과 간선의원 27명 등 총 75명의 중앙종회의원들이 총무원장을 선출할 수 있었다. 당시 직선 의원들은 겸직이 가능한 본사 주지와 주요 사찰 주지였는데 본사 주지 임면권은 총무원장에게 있었다. 간선의원을 선출하는 간선선출위원회 위원장 또한 총무원장이 맡고 있었다. 75명의 중앙종회의원 대부분 서 원장 영향 아래 있었다 해도 과언이 아닌 셈이었다.

총무원장 선출과 관련한 선거법이 제대로 만들어지지 않은 상황에서 서 원장의 3선 연임은 과반수 이상 찬성만 있으면 가능한 일이었다. 투표 또한 거수로 이뤄졌기 때문에 종회가 열리기만 하면 서 원장의 3선은 거의 기정 사실이었다. 다만, 종헌종법에 명시된 종헌 제43조 “총무원장의 임기는 4년으로 한다. 단, 중임할 수 있다”는 조문이 걸림돌이 됐다.

이 조문은 일반적으로 ‘한 사람이 최고 8년까지 할 수 있다’는 의미로 해석됐지만 서 원장은 ‘중임’이라는 문구를 ‘거듭할 수 있다’는 뜻으로 풀이했다. 뜻을 굽히지 않은 서 원장은 결국 1994년 3월30일 제27대 총무원장으로 3선을 거머쥐게 된다. 서 원장의 권력독점도 개혁 세력의 반감을 불렀지만 그 근본적 배경엔 종권과 정권과의 결탁이 자리하고 있었다. 

종단은 10·27법난이라는 트라우마를 안고 1980년대를 시작했다. 1700년 한국불교가 신군부 군홧발에 짓밟히고 사회적으로는 ‘파렴치한 소굴’로 낙인찍힌 상처가 채 아물기도 전, 그러나 서 원장은 1986년부터 1993년까지 재임 기간 동안 17회에 걸쳐 청와대 등에서 대통령과 여권 대표 등을 만나 친정부적 발언을 쏟아냈다.

서 원장의 버팀목이었던 노태우 정부가 1993년 막을 내리고 김영삼 대통령의 문민정부가 들어서고 나서도 불교계 수난은 끊이지 않았다. 장로 대통령이 들어선 뒤 첫 정부 내각, 공공기관 등에서 불자가 소외되는 일이 왕왕 벌어졌다. 17사단 전차대대에서 대대장이 군법당 불상을 훼손하는 사건도 이때의 일이다. 

정부에 대한 불교계 반감이 거세지는 상황에서 불자들 편에 서야 할 서 원장 지도부가 정부 편에 서면서 불은 지펴졌다. 여기에 1993년 11월 조계종 전 종정 성철스님 열반 후 전국적으로 일어난 추모 열풍은 종단 청정가풍을 복원해야 한다는 절박한 마음으로 이어졌다. 수행하고 화합하는 종단을 위한 자성의 열기는 정부 권력으로부터 독립적이고 자주적 종단, 민주적 종단에 대한 갈망으로 이어졌다. 

이 가운데 상무대 비리가 터져나왔다. 군사시설인 상무대 이전공사에서 수주업체인 청우건설 조기현 회장이 공사대금 233억원을 유용했다는 수사 발표가 나온 것. 전국신도회장이자 서 원장 측근인 조 회장이 이 가운데 80억원을 서 원장이 주지로 있던 대구 동화사 통일약사여래대불 건립금으로 시주했다고 진술했지만 당시 민주당은 이 돈이 1992년 대선 당시 민자당 대선 자금으로 유입됐다는 의혹을 제기했다. 정권과 종권의 결탁, 언론에 비춰지는 불교에 대한 의혹과 불신, 대중적 공분이 종단 개혁을 향해 움직이기 시작했다.

[불교신문3499호/2019년6월29일자]