우리 반만년 역사를 통틀어 가장 존경할만한 인물을 꼽으라하면 단연 세종임금이 으뜸일 것이다. 한글을 창제하고, 학문을 숭상해 인재를 양성하고, 여러 과학기구를 발명해내고, 정치 사회적인 제도를 정비해 조선왕조의 기반을 갖추었기 때문이다. 그리고 그 모든 것의 밑바탕에는 애민정신이 있었기에, 우리에게 그 존경심의 핵심적인 가치를 부여해줬던 것이다.
하지만 한 학자가 자신의 저술을 통해 그런 세종의 치적에 의문을 제기하고 나섰다. 그 대표적인 예로, 노비제 확산을 들고 있다. 조선사회에는 노비가 전체인구의 3분의 1이 넘었는데, 저자는 그게 세종 때 양반의 권익을 위해 노비가 늘어날 수밖에 없는 정책의 구조 때문이라고 본다. 세종은 노비를 온전한 인격제로 여기지 않았다. 노비는 주인을 고발할 수 있는 권리가 없고, 어미의 신분이 노비이면 자식도 그 신분을 따라야만 했다. 물론 사회신분제도가 엄격했던 그 시대상황에 맞춰 이해할 필요가 있겠지만, 기분이 씁쓰레해지는 건 어쩔 수 없다.
그보다 2000년 전에, 왕궁에서 동화 같은 삶을 버리고 ‘인간의 평등’을 주장한 분이 있기 때문이다. 석가모니 부처님이다. 오늘날에도 인도사회는 신분제도인 카스트가 시퍼렇게 살아 있어 4계급에도 못 드는 3억 명의 아웃카스트, 즉 불가촉천민은 비참한 삶을 살고 있다. 하물며 2500년 전 때는 어떠했겠는가. 천민이 브라만을 쳐다봤다는 이유로 눈알을 뽑아버리기까지 했다는데. 그런데 부처님은 자신의 기득권을 버리고 고행자의 길을 나서 큰 깨달음을 얻은 후, 모든 생명체의 존귀함과 인간평등을 주창하지 않았던가. 사람은 출생신분으로 천하고 귀한 게 아니라 그 행위로써 구분지어진다고 역설하면서, 신분제도를 타파하고자 했던 것이다.
그러고 보면 2500년 전의 부처님이야말로 인간 삶의 개혁가요, 혁명가라는 생각이 든다. 관념적인 사고로 진리를 구하는 게 아니고 인간의 삶을 직시하고 인간의 삶 속으로 뛰어들어, 몸소 실천함으로써 그걸 깨우쳐주고자 했기 때문이다. 내가 불교의 관념적이고 불가지적인 면에서는 온전히 수용하지 못하면서도, 부처님의 ‘인간평등 사상 ’만큼은 존경하고 받드는 이유이다.
[불교신문3407호/2018년7월11일자]
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