관계 개선위한 여건 조성으로 남북불교교류 복원 계기될 듯

통일부가 민간교류를 유연하게 검토해 나가겠다는 입장을 밝히면서 지난해 2월 개성공단 가동 중단 이후 단절됐던 대북 인도적 지원이나 사회문화 교류 등 남북 민간교류가 활성화될 것으로 보인다.

이덕행 통일부 대변인은 지난 22일 정례브리핑에서 “민간교류 등 남북관계 주요 사안들에 대해 국제사회의 대북제재 틀을 훼손하지 않는 범위 내에서 유연하게 검토해 나갈 생각”이라며 “북한의 미사일 시험발사 등 도발에 대해서는 강력히 대응해 나갈 계획이지만 현재 남북관계의 단절은 한반도의 안정 등을 고려할 때 바람직하지 않다고 판단한다”고 밝혔다.

이같은 통일부의 입장은 개성공단 가동 중단 이후 단절됐던 남북교류의 복원을 시사하는 것으로, 문재인 대통령의 남북관계 개선 의지를 반영한 것으로 해석된다. 문 대통령은 후보 시절 본지와의 인터뷰에서 “남북 간 종교인 교류와 종교계의 인도적 지원은 남북관계 경색을 풀 수 있는 우선적인 정책으로서 반드시 적극적으로 추진하고자 한다”고 강조하며 남북관계 복원 의지를 피력한 바 있다.

이번 통일부의 입장 표명은 그동안 중단됐던 남북불교 교류 복원에도 긍정적인 영향을 미칠 전망이다. 실제로 문재인 정부 출범 이후 남북관계 개선에 대한 기대감으로 대북 인도지원 단체들이 잇따라 대북접촉을 신청하고 있다. 조계종 민족공동체추진본부 역시 대북접촉을 준비 중이다.

남북 경색국면에도 민추본은 민간교류 재개 움직임에 대비해 조선불교도연맹과의 만남을 준비해왔다. 특히 올해 남북불교 교류의 상징인 금강산 신계사 복원 10주년을 맞이한 만큼 신계사 건축물 진단조사 및 보수 등 기념사업을 실시할 예정이며, 이를 위해 6월경 조불련과의 실무협의를 계획하고 있다.

이에 대해 고유환 동국대 북한학과 교수는 “민간 차원의 남북교류 허용하겠다는 원칙적인 입장으로 볼 수 있다. 그동안 불허했던 대북접촉, 인도적 지원 등 민간교류를 막지 않겠다는 취지”라며 “통일부가 비정치적인 분야의 교류를 허용하겠다는 입장인 만큼 적극적으로 불교 교류를 추진할 수 있는 정치적 여건이 조성됐다고 볼 수 있다. 종단에서도 다양한 형태의 불교교류를 시도해야 할 것”이라고 밝혔다.

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