문 : 석가모니부처님의 시대는 과거였고 지금은 미륵불의 시대이기 때문에 이제는 미륵불을 믿어야 한다는 말을 들었습니다. 정확한 내용을 알고 싶습니다.

석가모니부처님 가르침은 영원한 진리

미륵불은 우리가 성취해야 할 ‘미래 부처’

답 : 아마도 질문의 내용을 경전에서 본 것이 아니라 어떤 부류의 사람들로부터 들었을 것입니다. 만약 누군가가 부처님의 명호를 인용하고 교리의 일부를 인용하면서 그럴듯하게 설명을 해도 그것이 정법에 어긋나는 것이라면 사이비(似而非)입니다. 얼핏 들을 때는 그럴듯하게 느껴지지만(似) 그러나 자세히 살피면 잘못된 것임(而非)을 알 수 있을 것입니다.

부처님은 유행처럼 정해진 시기가 있는 것이 아닙니다. 누군가가 석가모니부처님께서 세상에 계실 때만을 석가의 시대라고 생각하여 석가의 시대는 과거에 끝났다고 한다면, 이 사람은 불법을 전혀 모를뿐더러 부처님이 어떤 분인지를 모르고 있는 것입니다. 우리가 부처님이라고 표현할 때는 진리를 깨달으신 분이면서 동시에 그 진리를 깨우쳐 주신 분이라는 뜻입니다. 그러므로 부처님이라고 할 때는 대체로 부처님의 가르침과 동일시합니다.

만약 석가모니부처님의 가르침이 오늘날에는 전혀 맞지 않는 잘못된 이론에 불과하다면 석가의 시대는 끝났다고 할 수 있겠지요. 그러나 부처님의 가르침은 시간과 공간을 초월하여 모든 이들을 자유롭게 하고 행복하게 하기에, 우리는 그 가르침을 영원한 진리라고 하는 것이지요. 그렇기 때문에 석가모니부처님을 우리의 영원한 스승이라고 하는 것입니다. 어떤 사람이 부처님의 가르침을 깨닫는다면 그 사람은 바로 석가모니부처님과 함께하는 것이 됩니다.

석가모니부처님께서 미래의 부처로서 미륵불을 제시한데는 깊은 뜻이 있습니다. 바로 우리 모두가 성불해야함을 일깨워주신 것입니다. 미륵불은 우리가 성취해야할 우리들 미래의 모습입니다. 석가모니부처님은 우리의 영원한 스승이시지만, 우리가 석가모니부처님의 제자로서만 만족하고 있다면, 그것은 부처님의 가르침을 잘못 이해한 것입니다.

석가모니부처님은 우리 모두가 성불하기를 바라셨고 그렇게 가르치셨습니다. 뿐만 아니라 우리가 성취해야할 표본으로서 미륵불을 제시하셨고, 우리 모두가 미륵불이 되기를 바라신 것입니다. 미륵불에 대한 말씀은 여러 경전에서 언급되고 있지만, 대표적인 경은 <미륵상생경>과 <미륵하생경>일 것입니다. 경전은 상징성을 지니며 문자 그대로 해석해선 안 되는 것이지만, 만약 경전에서 밝힌 내용을 그대로 받아들인다고 한다면 미륵불은 56억 년쯤 뒤에나 출현하실 수 있습니다. 결코 지금이 미륵불의 시대라고 한 곳이 없습니다.

어떤 이들은 경전의 가르침을 제멋대로 자신의 필요성에 따라 고치는 경우가 있습니다. 그래서 석가모니부처님의 시대는 끝났다고 합니다. 그리고 석가모니부처님의 법력도 끝났다고 합니다. 그렇기 때문에 이제는 미륵불을 맞이해야 되며, 미륵불을 위해 헌신해야 된다고 강변합니다. 이것이야말로 혹세무민하는 대표적인 사이비가 될 것입니다. 부처님께서는 단 한 번도 당신을 위해 헌신하라고 하신 적이 없습니다.

<미륵경>에도 미륵불을 위한 맹목적 헌신을 가르치진 않습니다. 오직 스스로의 성불을 위해 스스로에게 헌신하고, 중생의 성불을 위해 중생에게 헌신하라고 가르칠 뿐입니다. 그럼에도 미륵불을 향한 맹목적인 헌신을 강조하면서 자신이 미륵인 것처럼 그 헌신을 받으려 한다면 이는 분명 미륵불을 팔아 자신의 이익을 챙기는 사이비입니다. 미륵은 미래의 우리 모습입니다. 모두 열심히 정진해서 스스로가 세상을 밝히는 미륵불이 되어야겠습니다.

송강스님 / 개화사 주지


[불교신문 2426호/ 5월14일자]